Turismo tem diversas modalidades, diversos pontos de vista, diversos jeitos de se fazer. O Ecoturismo busca engajar o viajante com a importância de se preservar o meio ambiente e as culturas locais, além de promover o desenvolvimento sustentável.
Turista é quem sai de sua casa, de seu local de moradia e se desloca para outro local. Pode ser que a pessoa fique ali mesmo por um tempo, alguns dias, ou percorra um roteiro que passa por diversos lugares, por vários dias, antes de retornar para casa. Não importa se a viagem é para lazer, trabalho, visitar parentes ou amigos, por motivos de saúde ou qualquer outro motivo. Em termos técnicos, a viagem é realizada por um turista.
Turismo e turistas constituem um fenômeno social que começou ao final do século 19, quando pessoas da elite europeia passaram a viajar com a finalidade de ilustração, de terem uma vivência em terras estrangeiras que contribuísse para sua formação intelectual e de caráter. Com a popularização das viagens, começaram a se desenvolver os meios de hospedagem – hotéis e similares – os meios de transporte, e todo tipo de serviços ligados às viagens, incluindo aqueles estritamente ligados à diversão e ao entretenimento. No século 20, com o desenvolvimento dos transportes terrestres e da aviação comercial, viajar passou a ser uma atividade praticada por milhões de pessoas a cada ano.
Entre as diversas modalidades de turismo, uma das mais recentes é o ECOTURISMO que surgiu como tal por volata da década de 1970, quando o mundo começava a se voltar para as questões relativas ao meio ambiente e à conservação da natureza. O ecoturismo proporciona vivências na natureza, cada vez mais distante do cotidiano das cidades e de uma população majoritariamente urbana, como já ocorre no Brasil do século 21.
O ecoturismo procura privilegiar destinos onde é possível encontrar o ambiente natural conservado, bem como a convivência com os saberes e a cultura dos locais visitados, transformando as viagens em uma oportunidade de imersão num local diferente daquele em que moramos.
Visitar um parque nacional, conhecer um local que privilegia a conservação do ambiente natural, percorrer uma trilha, conviver com as matas e campos naturais, mergulhar em uma praia distante do ambiente urbano numa bela cachoeira em local preservado, visitar uma caverna, observar aves, são atividades típicas que acontecem no dia-a-dia de uma viagem de ecoturismo. O ecoturista também vai se interessar bastante em apreciar um ambiente construído de interesse, provar um prato local, conhecer aspectos da história e das manifestações culturais e religiosas, a arte e o artesanato típicos, a oportunidade de aproveitar uma pausa na viagem para conversar e conhecer os moradores da localidade que está visitando.
Todo esse envolvimento que revela as belezas naturais, culturais e a alma de um lugar se constitui dos elementos do ecoturismo, uma modalidade turística que prefere os pequenos grupos de viajantes, procura locais menos evidentes ou mesmo isolados, busca o significado e a importância de se conservar a natureza e a cultura dos locais visitados e, como consequência disso tudo, se relaciona ao desenvolvimento sustentável, uma vez que proporciona atividades de emprego e renda às localidades visitadas sem esgotar seus recursos naturais e culturais, principal atrativo e motivo da atividade de ecoturismo.
Neste panorama, o ecoturista não é um mero consumidor de paisagens e de lugares de apelo turístico. O ecoturista e a atividade de ecoturismo são meios de proporcionar novas oportunidades que fixam as populações em seus locais de origem e recuperam seu orgulho, sua auto-estima, por pertencerem a um local com estes atrativos.
Mas o ecoturista não é apenas o sujeito passivo que se deixa levar pelas belezas e pelas histórias de um lugar. O ecoturista, ao imergir nas características naturais e culturais do local visitado, enriquece seu repertório, reconhece as qualidades do outro e, em última análise, fortalece o que é possível promover em si mesmo.